Científicos en Barcelona señalan a la endogamia como la causa del albinismo de uno de los gorilas más famosos del mundo, Copito de Nieve.
¿Se acuerda de Copito de Nieve? Por si no se acuerda le refrescamos la memoria: era un gorila albino, el único conocido por el hombre hasta el momento, que vivió en el zoológico de Barcelona en España y fue una de los gorilas más célebres en todo el mundo.
Copito de Nieve murió hace ahora casi diez años, y durante el tiempo que pasó en la ciudad catalana fue la mayor atracción de su zoológico, el único lugar donde se podía poder observar a un gorila tan blanco como la nieve en cautividad.
Pero hasta ahora nadie sabía por qué Copito no tenía el color de los demás gorilas, hasta que el martes investigadores del Instituto de Biología Evolutiva, la Universidad Pompeu Fabra y el Centro Superior de Investigaciones Científicas en España dieron con la solución: la endogamia.
Según un estudio publicado en la revista científica BMC Genomics el culpable de que Copito fuese tan distinto a sus pares fue el gen SLC45A2, el mismo que causa albinismo en otras especies como el ratón o el caballo.
Los investigadores secuenciaron el ADN del gorila albino y lo compararon con los datos genéticos de dos gorilas negros, y llegaron a la conclusión de que una mutación en el gen SLC45A2 era la causante de la falta de melanina (el pigmento responsable del color) en Copito, y que se debía a que los progenitores del famoso gorila estaban emparentados.
Endogamia y melanina
Para que el albinismo se de en un individuo ambos progenitores tienen que ser portadores de la mutación del gen SLC45A2, y la única forma de que esto ocurra es cuando se produce el cruce entre miembros de una misma familia.
BBC Mundo
"Gorila"
Según explicaron científicos responsables del proyecto el problema era averiguar qué tipo de cruce consanguíneo generaba las características genéticas de Copito, que tenía ADN de sus progenitores que coincidía en un 12,5%. Se analizaron tres posibles casos y se descubrió que lo más probable es que los padres de gorila albino fuesen tío y sobrina.
Según afirma Javier Prado Martínez en la webdel Instituto de Biología Evolutiva, 'este descubrimiento es muy importante desde el punto de vista de la genética de la conservación y es la primera vez que se ha observado un comportamiento endogámico en estado salvaje en esta especie de gorilas.'
Desgraciadamente la causa de la tremenda fama de Copito de Nieve lo fue también de su muerte. La falta de pigmentación, que provocaba que el gorila fuese blanco, de ojos azules, piel rosada y con fotofobia, también la provocó un cáncer de piel por el que finalmente murió el 24 de noviembre de 2003.
Su inusual albinismo fue la razón también de que en el año 2000 el investigador Jaume Bertranpetit comenzase a buscar la mutación de la enzima tirosinasa en el animal, una conocida causa del albinismo en humanos, sin encontrar nada.
El nuevo descubrimiento parece haber resuelto el misterio.
Fama mundial
Según señala la webdel zoológico de Barcelona, el hogar de Copito desde 1966, en ese mismo año un grupo de propietarios de fincas mataron a varios gorilas en la selva de Nko, en Guinea Ecuatorial, porque estos se comían las bananas de las plantaciones.
Entre los cuerpos encontraron a una pequeña cría de gorila fuertemente agarrada a su madre. Uno de los cazadores lo recogió y se lo vendió al profesor Jordi Sabater Pi, que era entonces conservador del Centro de Experimentación Zoológica de Ikunde, dependiente del zoológico de Barcelona, por unas 15.000 de las antiguas pesetas, o lo que serían US$ 130.
El pequeño gorila pesaba casi 9 kilos y se calculó que tenía entre 2 y 3 años.
BBC Mundo
"Copito de nieve"
Copito de Nieve, que todavía no se llamaba así, pasó un mes en Ikunde, en la costa guineana, antes de ser trasladado a Barcelona y después de haber demostrado una buena adaptación a los humanos y a la cautividad.
En 1967 dos investigadores publicaron un artículo sobre el gorila blanco de Barcelona en el que lo llamaron por primera vez Snowflake, o copito de nieve en castellano, en la revista National Geographic.
El artículo hizo famoso a Copito, que en los primeros meses de su llegada a Barcelona vivió en la casa del veterinario del zoológico y su mujer en el centro de Barcelona, y llegó incluso a ir con ellos de vacaciones.
Según señala la webdel zoológico se consideró que el pequeño huérfano necesitaba el cariño de una madre afectiva para garantizar su correcto desarrollo físico y psicológico, y los expertos creen que esta fue una de las causas de que fuese un gorila dominante en su grupo.
Problemas de salud
A pesar de que Copito fue siempre un animal sano, en 1996 se le detectaron complicaciones de la piel por culpa del sol, y en 2001 se le detectó un cáncer de piel y cataratas.
En mayo de 2002 se le extirpó un carcinoma del pectoral derecho y se le operó de cataratas, y en noviembre del mismo año se le extirpó masa tumoral de la axila y se comprobó que el cáncer de piel se estaba extendiendo.
Los médicos decidieron entonces no intervenir porque la operación sería demasiado complicada y Copito murió en noviembre de 2003.
Se estima que cuando falleció el gorila albino más famoso del mundo tenía unos 40 años.
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